La carga de los mamelucos / The charge of the Mamluks

"El 2 de mayo de 1808", "May the 2nd, 1808"

Nos preguntan nuestros visitantes si el cuadro de Goya “Los fusilamientos del tres de mayo” se pintó a la vez que el de “La carga de los mamelucos en la Puerta del Sol”, también llamado “El dos de mayo de 1808”. Efectivamente, los dos cuadros forman parte de una serie de cuatro pinturas que Goya se ofreció a pintar (aunque luego sólo hizo dos) cuando Fernando VII volvió a España en 1814 tras la retirada napoleónica. Se supone que los cuadros iban a exhibirse en las calles al paso del nuevo rey.

Goya no pintó estos cuadros inmediatamente después de la tragedia sino que pasaron seis años. Esto explica que los cuadros, formando un díptico inseparable, sean más un ataque a la locura e irracionalidad de los seres humanos, que una toma de postura a favor de un bando concreto. Por eso, ambos cuadros forman una unidad que explica, uno de día y otro de noche, la violencia ejercida por las dos partes: por el pueblo contra las tropas francesas en “La carga de los mamelucos” y la reacción igualmente violenta y cruel de los franceses contra sus agresores.

Si os fijáis en “La carga de los mamelucos” veréis a un grupo de soldados vestidos y armados al estilo oriental. Son los mamelucos. Esta palabra, que se usa hoy con connotaciones de insulto, designa a una casta de soldados refinados a la vez que crueles que dominaron Egipto, Palestina y Siria durante varios siglos. Napoleón, que se dio cuenta de su valor y bravura, los descubrió en Egipto y enroló a cientos de ellos en un cuerpo especial que fue el que combatió contra los españoles en la Puerta del Sol.

“Mameluco” significa en árabe “poseído”, porque estos soldados eran esclavos propiedad de los emires, pero eran algo así como la aristocracia de los esclavos. Eran de raza blanca y en su origen procedían de Anatolia, el Cáucaso, Asia Menor y los Balcanes. Seguramente nuestros amigos turcos del Comenius tendrán más información sobre esta casta de soldados. Pero no penséis que eran simples bárbaros sin educación; por el contrario recibían formación en equitación, tiro con arco y esgrima. Y también eran estetas que cultivaban el arte de la poesía y la caligrafía. Algo así como el ideal humanista del caballero renacentista que tenía que ser un maestro en las armas y en las letras.

A modo de anécdota resulta curioso saber cómo se extinguieron. Fue en 1811, cuando el rey de Egipto, Mohamed Ali, comprendió su peligro: invitó a una suntuosa cena a más de 400 jefes militares de esta casta, les obsequió con viandas y regalos y a los postres, al pasar sus invitados por un estrecho pasadizo, fueron asesinados sin poder defenderse.

Our visitors want to know if Goya’s picture “The shootings on May 3rd” was painted at the same time as “The charge of the Mamluks in the Puerta del Sol”, also called “The 2nd of big May 1808”. It is true that both are included in a series of four pictures which Goya offered himself to paint (though eventually he only did two of them) when Ferdinand the 7th returned to Spain in 1814 after Napoleon’s retrieval. Those pictures were supposed to be exhibited in the street when the king entered the city.
Goya did not paint these pictures immediately after the tragedy, but six years later. That explains that the pictures, being part of an inseparable pack, are more an attack of human insanity than a position for one of the two sides. That is why both pictures are a unity which explains, one during the day and the other during the night, the violence exerted by both sides: the people facing the French troops in “The charge of the Mamluks” and the equally violent and cruel reaction of the French towards their enemies.
If you pay attention, in “The charge of the Mamluks” you will notice a group of soldiers dressed and armed in the oriental style. They are the Mamluks. This word, which is used as an insult, names a caste of both refined and at the same time cruel soldiers who dominated Egypt, Palestine and Syria for centuries. Napoleon, who realised their bravery, came across them in Egypt and enrolled them in a special squad which fought against the Spaniards in the Puerta del Sol.

“Mamluk” means “owned”, since these soldiers were slaves owned by the emirs, but the highest rank among them. They were white and came from Anatolia, the Caucasus, Minor Asia and The Balkans. Our Turk friends in the Comenius project will surely have more information about them. Don’t you think they were simple uneducated barbarous; on the contrary, they had been instructed in riding, archery and fencing. They were also aesthetic men cultivated in the art of poetry and handwriting. They were something similar to the ideal humanist of the Renaissance knight who had to be good at fighting and knowledgeable at the same time.

As an anecdote, it is curious fact how they disappeared. It was in 1811, when the king of Egypt, Mohamed Ali, became aware of the fact that they were dangerous. He then invited 400 army generals from this caste to an extraordinary dinner. They were gifted with food and several presents, and at the dessert, they were asked to go out through a narrow corridor and were murdered there without any possibility of defence.